John Illsley 76 jaar – De stille kracht achter Dire Straits
Op 24 juni 2025 viert John Illsley zijn 76e verjaardag. Als bassist en medeoprichter van Dire Straits stond hij mee aan de wieg van een van de succesvolste bands uit de rockgeschiedenis. Zijn bescheiden podiumaanwezigheid contrasteerde met zijn muzikale belang: zijn melodieuze, maar solide baslijnen waren een fundament onder de sound van de band. Ook na Dire Straits bleef Illsley actief als soloartiest en schilder. In Nederland en Vlaanderen is zijn naam vooral onlosmakelijk verbonden met de vele hits van Dire Straits.
John Illsley werd geboren op 24 juni 1949 in Leicester, Engeland. In 1977 richtte hij samen met Mark Knopfler, diens broer David en drummer Pick Withers de band Dire Straits op. De groep brak in 1978 wereldwijd door met de hit Sultans of Swing. Illsley bleef als enige lid, naast Knopfler, de hele rit van Dire Straits bij de band – tot het einde in 1995.
In Nederland en Vlaanderen had Dire Straits vanaf het begin een enorme aanhang. Hieronder een overzicht van de bekendste hits van de band met Illsley op basgitaar Sultans of Swing – een klassieker die in 1978 een top 10-hit werd in Nederland en Vlaanderen
Private Investigations – nummer 1 in Nederland in 1982
Romeo and Juliet – een geliefde ballad, stond in 1981 hoog in beide hitparades
Tunnel of Love – grote hit in 1981
Twisting by the Pool – vrolijke hit in 1983
So Far Away – uit het album Brothers in Arms, een radiohit in 1985
Walk of Life – top 5 in Nederland en Vlaanderen in 1985
Money for Nothing – eveneens top 5 in 1985, met gitaarriff die iconisch werd
Brothers in Arms – titelsong en sterke ballad, stond in 1985 en 1986 lang in de lijsten
Het album Brothers in Arms (1985) groeide uit tot een van de bestverkochte albums ooit in Nederland en Vlaanderen. Dire Straits werd daarmee een stadionband die ook live massaal publiek trok. John Illsley bleef op de achtergrond, maar zijn rol in het succes was essentieel: hij verzorgde niet alleen de baspartijen, maar werkte ook mee aan het zakelijk beleid en de creatieve richting van de band.
Na het uiteenvallen van Dire Straits in 1995 legde Illsley zich toe op schilderkunst en startte hij een solocarrière. Zijn solowerk bleef buiten de hitlijsten in Nederland en Vlaanderen, maar werd wel gewaardeerd in rootsrock-kringen. Albums als Streets of Heaven, Testing the Water en Coming Up for Air tonen een warme, doorleefde stijl die doet denken aan de latere Dire Straits-periode.
Hij bleef ook muzikaal verbonden aan de erfenis van Dire Straits. Regelmatig trad hij op met oud-bandleden en bracht hij livealbums uit waarop hij de klassieke nummers opnieuw tot leven bracht. In interviews en op het podium vertelt hij openhartig over de intense maar muzikale reis die Dire Straits was.
John Illsley is vandaag 76 jaar geworden. Hij is misschien niet het gezicht van de band, maar wel de ruggengraat waarop tientallen miljoenen muziekliefhebbers hebben meegegroeid. In Nederland en Vlaanderen blijft zijn werk tijdloos, met songs die nog dagelijks op de radio klinken. Een waardige muzikale carrière van een stille grootheid.