Stephen Bladd is vandaag 83 jaar geworden
Stephen Bladd – De swingende motor van The J. Geils Band
Stephen Bladd, geboren op 13 juli 1942 in Boston, Massachusetts, was jarenlang de drummer én achtergrondzanger van The J. Geils Band, een Amerikaanse groep die het midden hield tussen blues, rock, soul en pop. Zijn dynamische drumstijl en vocale inbreng vormden een essentieel onderdeel van het geluid waarmee de band uitgroeide tot een geliefde live-act én hitmachine. In Nederland bleef de echte doorbraak lang uit, maar begin jaren tachtig sloeg het vonkje alsnog over.
The J. Geils Band werd opgericht in de tweede helft van de jaren zestig. De band ontwikkelde zich van een pure bluesgroep tot een veelzijdige rockformatie met sterke live-optredens en een groeiende aanhang in de Verenigde Staten. In de jaren zeventig bouwden ze daar een stevige reputatie op met albums als Bloodshot (1973) en Blow Your Face Out (1976), maar internationale hits bleven aanvankelijk uit.
In Nederland liet de band zich voor het eerst horen in de Top 40 met de single “Come Back”, die op 10 januari 1981 binnenkwam en een elfde plaats bereikte. Een jaar later volgde de grote doorbraak met het aanstekelijke “Centerfold”, dat op 6 februari 1982 de Nederlandse Top 40 binnenkwam. Het nummer, met zijn pakkende refrein en vrolijke synthesizerlijnen, groeide uit tot een regelrechte hit en bereikte uiteindelijk de tweede plaats. Het bleef maar liefst elf weken in de hitlijst staan.
“Centerfold” werd gevolgd door “Freeze-Frame”, de titeltrack van het gelijknamige album, die op 24 april 1982 binnenkwam in de Nederlandse Top 40. Deze single, met een al even opwindende videoclip en stuwende ritmesectie, bereikte de achttiende plaats. Ook hier speelde Stephen Bladd een sleutelrol: zijn strak georkestreerde drumpartijen hielden het dansbare, soms bijna funky karakter van de muziek perfect in balans.
De laatste Nederlandse notering van The J. Geils Band was “Angel in Blue”, dat op 7 augustus 1982 in de Top 40 binnenkwam. Dit langzamere, melancholieke nummer haalde de zestiende plaats en toonde een gevoelige kant van de band.
In totaal scoorde The J. Geils Band vier Top 40-hits in Nederland, allemaal binnen een relatief korte periode tussen 1981 en 1982. Het was een bliksemcarrière in de Nederlandse hitlijsten, maar hun muziek leeft tot op de dag van vandaag voort.
Stephen Bladd bleef bij de band tot de ontbinding in 1985. Daarna trok hij zich terug uit de schijnwerpers, maar zijn bijdragen blijven onmiskenbaar. Zijn ritmes stuurden de muziek, zijn backing vocals vulden het groepsgeluid aan, en zijn gevoel voor groove hield het geheel swingend. In een tijdperk waarin de drums steeds meer naar de achtergrond verdwenen, stond Stephen Bladd nog altijd als een levende metronoom met soul.