Mary Wells – De First Lady of Motown die te vroeg afscheid nam
In 1992 overleed Mary Wells, bekend als “The First Lady of Motown”, op slechts 49-jarige leeftijd aan de gevolgen van keelkanker. Haar dood betekende het einde van een stem die bepalend was voor het vroege geluid van Motown. Wells was niet alleen een getalenteerde zangeres, maar ook een van de eerste supersterren van het label dat zou uitgroeien tot een muzikale wereldmacht.
Mary Esther Wells werd geboren op 13 mei 1943 in Detroit, Michigan. Op 17-jarige leeftijd tekende ze een contract bij het pas opgerichte Motown Records, dat toen nog klein en relatief onbekend was. Haar eerste grote succes kwam met het nummer “Bye Bye Baby”, dat ze zelf had geschreven. Maar het was haar samenwerking met producer en songwriter Smokey Robinson die haar carrière in een stroomversnelling bracht.
Met een reeks hits, waaronder “The One Who Really Loves You”, “You Beat Me to the Punch” en vooral “My Guy”, vestigde Wells zich als de vrouwelijke ster van Motown. “My Guy”, uitgebracht in 1964, werd een nummer één-hit in de VS en groeide uit tot een van de bekendste Motown-nummers aller tijden. Het vrolijke, liefdevolle lied – gedragen door haar warme, lichte stem – maakte haar tot een lieveling van zowel het zwarte als het witte publiek, iets wat in die tijd nog lang niet vanzelfsprekend was.
Hoewel Mary Wells in de Verenigde Staten een rijzende ster was, had ze ook internationaal succes. In Nederland haalde ze in 1964 de hitlijsten met “My Guy”, dat een bescheiden notering kreeg in de toenmalige Nederlandse Top 40. Daarmee werd ze een van de eerste Motown-artiesten die doorbraken buiten de VS, nog vóór Marvin Gaye en The Supremes echt populair werden in Europa.
Haar vertrek bij Motown in 1964, op het hoogtepunt van haar roem, bleek achteraf een misrekening. Ze tekende bij een ander label in de hoop meer controle en geld te krijgen, maar haar carrière kwam daarna nooit meer echt van de grond. Toch bleef ze optreden en werd ze vooral door Motown-liefhebbers gekoesterd als een pionier.
In de jaren tachtig werd ze opnieuw zichtbaar tijdens Motown-reünies, maar haar gezondheid ging snel achteruit nadat bij haar keelkanker werd vastgesteld. Ze overleed op 26 juli 1992, slechts 49 jaar oud, en liet een blijvend muzikaal erfgoed na.
Mary Wells was veel meer dan de vrouw van één hit. Ze was de stem die Motown een gezicht gaf, nog vóór Diana Ross, Martha Reeves of Tammi Terrell. Dankzij haar kreeg Berry Gordy’s label voet aan de grond in de muziekindustrie. Tot op de dag van vandaag klinkt haar stem helder en vol charme in klassiekers die nooit uit de tijd raken. Een echte First Lady – van soul, van stijl en van betekenis.