Larry Graham blaast vandaag 79 kaarsjes uit
De man die funk een schop onder z’n kont gaf
Zet een willekeurige funkplaat op en luister goed naar de bas. Hoor je die stuiterende, percussieve, pompende groove? Dan hoor je, zonder het misschien te weten, de invloed van Larry Graham. De man die de slap bass uitvond – per ongeluk, nota bene – en daarmee het fundament legde onder een hele generatie funk, soul en zelfs hiphop.
Larry Graham werd geboren op 14 augustus 1946 in Beaumont, Texas, en groeide op in Oakland, Californië. Hij begon zijn carrière als bassist bij Sly & the Family Stone, de legendarische band die in de late jaren ’60 en vroege jaren ’70 soul, rock, psychedelica en funk samensmolt tot een kleurrijke muzikale revolutie.
Larry Graham werd geboren op 14 augustus 1946 in Beaumont, Texas, en groeide op in Oakland, Californië. Hij begon zijn carrière als bassist bij Sly & the Family Stone, de legendarische band die in de late jaren ’60 en vroege jaren ’70 soul, rock, psychedelica en funk samensmolt tot een kleurrijke muzikale revolutie. Luister naar nummers als Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin) of Dance to the Music en je hoort Graham met zijn duim en vingers niet alleen de bas spelen, maar ook het ritme – alsof hij een hele drumsectie ín z’n snaren stopt.
Wat was het verhaal? Zijn band had geen drummer, dus begon hij te slappen (met de duim) en plukken (met de vingers) op zijn basgitaar om een ritmisch effect te creëren. Dat idee sloeg in als een bom. Plots had de basgitaar een nieuwe rol: niet slechts ondersteuning, maar een instrument dat leidde, dat swing gaf, dat dansvloeren vulde. Zonder Larry Graham géén Bootsy Collins, géén Flea, geen Marcus Miller, geen funk zoals we die kennen.
Na Sly & the Family Stone richtte hij zijn eigen band op: Graham Central Station. En ja hoor, het was funk met een hoofdletter F. In Nederland en Vlaanderen werd de band nooit zo groot als in de VS, maar in soulclubs en bij kenners is hun invloed tot vandaag voelbaar. Tracks als Hair, The Jam en Can You Handle It? zijn funky monumenten.
Maar Graham had nóg een kant. In 1980 scoorde hij als soloartiest een gevoelige hit met One in a Million You, waarmee hij liet zien dat zelfs een funkbeest een romantisch hart heeft. Het nummer werd zijn grootste hit in Nederland en Vlaanderen en bereikte daar de hoogste regionen van de hitlijsten.
En laten we zijn bijzondere band met Prince niet vergeten. Graham werd mentor, bassist en vriend van het paarse genie – en stond in de jaren ’90 vaak met hem op het podium. Je kunt stellen: zonder Graham, geen slapfunkende Prince.
En wat doet Larry Graham nu? Hij is inmiddels 79, maar nog steeds actief – met af en toe een optreden, een gastrol of een interview waarin hij met zijn warme stem vertelt over de kracht van muziek, geloof, en natuurlijk… funk.
Larry Graham is geen voetnoot in de muziekgeschiedenis. Hij ís een hoofdstuk. De man die de bas liet praten, zingen, dansen en stoten – en daarmee de wereld liet bewegen.
Dus zet vandaag nog even The Jam op, draai die bas vol open en dank Larry in gedachten. Want zonder hem was het allemaal toch een stuk minder funky geweest.