De onverwachte comeback van Jackie Wilson: Het verhaal van ‘Reet Petite’
Op 8 september 1957 werd een nummer uitgebracht dat de wereld zou veroveren, niet één keer, maar tweemaal. De track was ‘Reet Petite’ en de artiest een man die al snel de bijnaam ‘Mr. Excitement’ zou krijgen: Jackie Wilson. Wat aanvankelijk een bescheiden hit was, zou 29 jaar later, na een tragisch einde voor Wilson, de Britse hitlijsten bestormen en een postuum eerbetoon worden aan een van de grootste performers aller tijden.
De geboorte van een hit
Jackie Wilson was geen onbekende. Als opvolger van de legendarische Clyde McPhatter bij de R&B-groep The Dominos had hij al een reputatie opgebouwd. ‘Reet Petite’, geschreven door Berry Gordy Jr. (die later Motown Records zou oprichten) en zijn zus Gwen, markeerde Wilsons debuut als soloartiest. Het nummer barstte van de energie, met een explosieve vocale prestatie van Wilson die overging van ingetogen soul naar pure extase.
Zijn acrobatische podiumacts, in combinatie met zijn krachtige stem, maakten hem tot een sensatie. Hoewel ‘Reet Petite’ het goed deed in de Amerikaanse R&B-lijsten, bleef een wereldwijde doorbraak nog uit. De echte roem zou pas decennia later komen.
Een tragisch einde en een onverwacht eerbetoon
Jackie Wilson zou in de jaren zestig nog talloze hits scoren, waaronder ‘(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher’. Maar op 29 september 1975 sloeg het noodlot toe. Tijdens een benefietconcert in New Jersey kreeg Wilson een massale hartaanval op het podium. Hij viel en sloeg met zijn hoofd op de betonnen vloer, waarna hij in een semi-comateuze toestand raakte. De man die bekendstond om zijn uitzinnige bewegingen en onuitputtelijke energie, was plotseling compleet verlamd en kon niet meer spreken.
Zijn toestand bleef onveranderd. Hij was negen jaar lang een schaduw van zichzelf, verzorgd in een verpleeghuis, terwijl de muziekwereld hem langzaam maar zeker vergat. Op 21 januari 1984 overleed Jackie Wilson op 49-jarige leeftijd.
Twee jaar later gebeurde er iets wonderbaarlijks. Dankzij een advertentiecampagne voor het Britse frisdrankmerk Levi’s, die ‘Reet Petite’ gebruikte, herontdekte een nieuwe generatie de magie van Jackie Wilson. Het nummer schoot de hitlijsten in en bereikte in 1986 de nummer 1-positie in het Verenigd Koninkrijk. Het was een postuum eerbetoon aan een artiest die nooit de kans kreeg om van zijn hernieuwde roem te genieten.
De comeback van ‘Reet Petite’ was meer dan een verrassende hit; het was een herinnering aan de grenzeloze passie en het immense talent van Jackie Wilson. Hoewel de man die bekendstond om zijn extatische shows op het podium verlamd raakte, bleef zijn muziek springlevend. ‘Reet Petite’ is het perfecte voorbeeld van een tijdloos nummer en een tragische, maar onvergetelijke erfenis.