Sonny Bono: een veelzijdig leven dat eindigde op de pistes van Lake Tahoe

Op 5 januari 1998 kwam een abrupt einde aan het leven van Sonny Bono, de zanger, televisiepersoonlijkheid en politicus die in de jaren zestig wereldfaam verwierf als helft van het duo Sonny & Cher. Tijdens een skivakantie bij Lake Tahoe in Nevada botste hij met hoge snelheid tegen een boom, een ongeluk dat hem op 62‑jarige leeftijd fataal werd. Zijn dood veroorzaakte een golf van reacties uit zowel de entertainmentwereld als de Amerikaanse politiek.

Van assistent-technicus tot wereldster

Sonny Bono werd in 1935 geboren als Salvatore Philip Bono. Zijn carrière begon achter de schermen in de muziekstudio’s van Los Angeles, waar hij werkte als assistent-technicus voor producer Phil Spector. In deze periode ontwikkelde hij zich tot songwriter en arrangeur, en legde hij de basis voor zijn latere succes.

In 1963 trouwde hij met achtergrondzangeres Cher La Pierre. Samen vormden zij het duo Sonny & Cher, dat midden jaren zestig uitgroeide tot een wereldwijd fenomeen. Hun doorbraakhit I Got You Babe uit 1965 werd een klassieker en bereikte ook in de Lage Landen hoge posities in de hitlijsten. In Nederland stond het nummer wekenlang in de Top 40, maar vooral Little Man uit 1966 werd een uitzonderlijk grote hit: het bereikte zowel in Nederland als in België de nummer 1‑positie en groeide uit tot een van hun meest geliefde liedjes in deze regio. In 1969 werd hun dochter Chastity geboren.

Televisiecarrière en persoonlijke veranderingen

Na de scheiding van Cher in 1974 sloeg Bono een nieuwe weg in. Hij verscheen in populaire televisieseries zoals Fantasy Island en The Love Boat, waarin hij regelmatig gastrollen vertolkte. Zijn privéleven kende eveneens veranderingen: na zijn huwelijk met Cher trouwde hij met Susie Coelho, van wie hij in 1984 scheidde. Twee jaar later trad hij in het huwelijk met Mary Whitaker, met wie hij twee dochters kreeg, Chesare en Chianna.

Een opmerkelijke overstap naar de politiek

Aan het einde van de jaren tachtig besloot Bono zich volledig te richten op de politiek. Hij werd burgemeester van Palm Springs in Californië, waar hij zich inzette voor stedelijke ontwikkeling en toerisme. Zijn populariteit en pragmatische aanpak maakten hem tot een opvallende figuur binnen de lokale politiek.

In 1994 werd hij gekozen als lid van het Amerikaanse Congres. In Washington verwierf hij de reputatie van een hardwerkende en toegankelijke volksvertegenwoordiger, die zich onder meer inzette voor auteursrechten en lokale belangen.

Het fatale ongeluk in Nevada

Tijdens een familievakantie in januari 1998 ging het mis. Bono was aan het skiën in het Heavenly Ski Resort, een populair gebied aan de grens van Nevada en Californië. Tijdens een afdaling verloor hij de controle en botste hij tegen een boom. De klap was zo hevig dat hij ter plaatse overleed aan ernstig hoofdletsel. Zijn overlijden werd breed uitgemeten in de media en leidde tot een periode van nationale rouw.

Voortzetting van zijn politieke werk

Na zijn dood werd zijn vrouw Mary Whitaker Bono gevraagd zijn zetel in het Congres over te nemen. Zij werd op 7 april 1998 herkozen en zette zijn politieke werk voort. In 2001 hertrouwde zij met zakenman Glenn Baxley.

Een blijvende erfenis

Sonny Bono liet een veelzijdige erfenis achter. Hij was een entertainer die een generatie definieerde, een televisiegezicht dat zijn eigen koers bleef varen en een politicus die zich met overtuiging inzette voor zijn gemeenschap. Zijn muzikale nalatenschap leeft voort, niet alleen in de Verenigde Staten, maar ook in de Lage Landen, waar nummers als I Got You Babe en vooral Little Man nog altijd tot de klassiekers behoren.