Thomas McClary is vandaag jarig

Thomas McClary wordt op 6 oktober 1949 geboren in Eustis, in de Amerikaanse staat Florida. Als medeoprichter en leadgitarist van de Commodores stond hij aan de basis van de groep achter hits als Easy, Brick House en Three Times a Lady. Zijn gitaarsolo in de ballade Easy wordt omschreven als een van de beste aller tijden.

McClary groeit op in Florida en hoort bij de eerste Afro-Amerikaanse leerlingen die daar naar voorheen gescheiden scholen gaan. Muziek speelt al vroeg een rol: hij begint op de ukelele en stapt daarna over op de akoestische en later de elektrische gitaar.

Na de middelbare school studeert hij bedrijfskunde aan het Tuskegee Institute in Alabama. Als eerstejaars staat hij daar in de rij om zich in te schrijven, wanneer hij Lionel Richie leert kennen. In 1968 beginnen ze samen een band, The Mystics. Daaruit ontstaan, samen met leden van de studentenband The Jays, de Commodores. Volgens het verhaal van de band koos bandlid William King de naam door een woordenboek open te slaan en met zijn vinger over de bladzijde te gaan. Ze heetten bijna The Commodes.

De Commodores vallen op als voorprogramma van de Jackson 5 en tekenen in november 1972 bij Motown. In 1974 breken ze door met het instrumentale nummer Machine Gun. Daarna volgt een lange reeks hits, met funky dansnummers als Brick House en ballades als Easy (1977), Three Times a Lady (1978) en Sail On (1979). Three Times a Lady, geschreven door Lionel Richie, wordt de eerste nummer 1-hit van de groep in Amerika en staat ook vijf weken op 1 in Groot-Brittannië. In Nederland komt het in 1978 tot plaats 3 in de Top 40.

McClary is niet alleen gitarist, maar ook songschrijver. Hij schrijft onder meer Slippery When Wet en levert bijdragen aan Brick House en Too Hot ta Trot. Buiten de groep schrijft hij met Lionel Richie het nummer Dreaming of You voor de soundtrack van de film Endless Love. Zijn bekendste moment als gitarist is de solo in Easy, die de aandacht van het muziekblad Rolling Stone trok en wordt omschreven als een van de beste gitaarsolo's aller tijden.

Begin jaren tachtig verandert er veel. Lionel Richie gaat solo, en in 1984 vertrekt ook McClary bij de Commodores. Hij brengt een soloalbum uit, met daarop Thin Walls, dat plaats 57 haalt in de Amerikaanse R&B-lijst. De Commodores gaan zonder hem verder en winnen in 1986 hun enige Grammy, voor Nightshift, een eerbetoon aan Marvin Gaye en Jackie Wilson.

In 1986 keert McClary terug naar Florida. Hij wordt muzikaal leider van zijn kerk en richt een gospellabel op, waarop in 2008 het album A Revolution Not a Revival verschijnt. In 2017 publiceert hij zijn memoires, Rock and Soul.

Vandaag wordt Thomas McClary 77. De student die in een inschrijfrij Lionel Richie leerde kennen, legde samen met hem de basis voor de Commodores. En zijn solo in Easy bewijst dat een paar minuten gitaar genoeg kunnen zijn om muziekgeschiedenis te schrijven.