Olivia Dean beschuldigd van kopiëren ‘Just The Two Of Us’

De muziekuitgever die de catalogus van Bill Withers beheert, is een rechtszaak begonnen over het nummer 'I've Seen It' van Olivia Dean. Volgens de aanklacht lijkt de melodie van dat nummer te veel op die van 'Just The Two Of Us', de soulklassieker uit 1981.

Mattie Music Group heeft de zaak deze week aangespannen bij de federale rechtbank in Los Angeles. Withers zelf overleed in 2020. Olivia Dean wordt niet persoonlijk aangeklaagd en haar medeschrijvers Bastian Langebæk en Max Wolfgang ook niet. De zaak is gericht tegen de bedrijven die het nummer uitbrengen en uitgeven: Capitol Records, Universal Music Group en de muziekuitgevers die Deans werk beheren. Volgens Digital Music News gaat het daarbij om Sony Music Publishing en Kobalt.

'Duidelijk en onontkoombaar'

De uitgever laat in de aanklacht weinig twijfel bestaan. Vertegenwoordigers hebben 'I've Seen It' naar eigen zeggen meerdere keren beluisterd. Daarna kwamen zij tot 'de duidelijke en onontkoombare conclusie' dat Deans nummer 'in grote en significante mate' van het origineel is overgenomen. Het zou vooral gaan om het 'herhaaldelijk kopiëren van de kenmerkende, beschermde melodie'. Een musicoloog die de nummers vergeleek, zag volgens de aanklacht 'substantiële overeenkomsten in beschermde muzikale expressie'.

De uitgever zegt de partijen achter Dean al op 17 augustus te hebben gewaarschuwd. Volgens de aanklacht werd daarna niets gedaan. Het nummer bleef verkrijgbaar en werd verder in licentie gegeven, en de credits werden niet aangepast. Daarom moet nu de rechter beslissen. Mattie Music Group noemt geen bedrag: de hoogte van de schadevergoeding moet in de rechtszaak worden bepaald.

Grammy-winnaar

De zaak komt op een opvallend moment in Deans carrière. De Britse zangeres won in februari de Grammy voor Beste Nieuwe Artiest. Dat was de bekroning van een jaar waarin ze uitgroeide van een belofte tot een van de grootste nieuwe namen in de soul en pop. 'I've Seen It' staat op haar tweede album The Art of Loving, dat in september 2025 verscheen. Op die plaat staan ook de singles 'Man I Need' en 'So Easy (To Fall In Love)'. Met haar warme, retro getinte soul wordt Dean vaak vergeleken met grote namen uit de jaren zestig en zeventig. Die invloeden staan nu ineens in een minder gunstig daglicht.

Een van de bekendste soulnummers ooit

'Just The Two Of Us' is een van de bekendste nummers uit de soulgeschiedenis. Withers schreef het samen met Ralph MacDonald en William Salter en zong het in op Winelight, het album van saxofonist Grover Washington Jr. Als single haalde het nummer in 1981 de tweede plaats in de Amerikaanse Billboard Hot 100. Een jaar later won het de Grammy voor Beste R&B-nummer. Het was ook genomineerd voor Record of the Year en Song of the Year. Later kreeg het nummer een tweede leven, onder meer via Will Smith, die er in 1998 een eigen versie van maakte over het vaderschap.

De akkoordenreeks van het nummer is zo vaak nagevolgd dat muzikanten hem 'de Just The Two Of Us-progressie' noemen. Toch draait deze zaak nadrukkelijk om de melodie en niet om de akkoorden. Dat onderscheid is juridisch belangrijk: akkoordenschema's worden doorgaans gezien als algemeen muzikaal gereedschap, een melodie kan wel auteursrechtelijk beschermd zijn.

Reeks plagiaatzaken

De zaak past in een lange reeks plagiaatzaken in de muziekwereld. Sinds de geruchtmakende uitspraak over 'Blurred Lines' van Robin Thicke en Pharrell Williams, die een schadevergoeding moesten betalen aan de erven van Marvin Gaye, kijken rechthebbenden van klassieke soulnummers kritischer naar nieuwe muziek die op hun catalogus lijkt. Lang niet elke zaak eindigt in hun voordeel. Ed Sheeran won bijvoorbeeld een zaak over 'Thinking Out Loud', dat zou lijken op Gaye's 'Let's Get It On'. Of Dean en haar platenmaatschappij voor de rechter verweer gaan voeren of een schikking zoeken, is nog niet bekend.

Foto: Raph_PH, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons