Robert “Kool” Bell is vandaag jarig

Robert Earl Bell wordt op 8 oktober 1950 geboren in Youngstown, in de Amerikaanse staat Ohio. Als bassist, zanger en naamgever van Kool & the Gang maakt hij al ruim zestig jaar muziek met de groep achter Celebration, Get Down On It, Ladies' Night en Cherish.

Bell groeit op in Jersey City, in de staat New Jersey. Daar krijgt hij zijn bijnaam. "Het was een modegril en ik nam de naam Kool omdat ik nogal relaxed ben", legde hij later uit.

In 1964 begint hij met zijn broer Ronald en een groep schoolvrienden uit Jersey City een instrumentale jazzgroep: The Jazziacs. Bell speelt bas, Ronald keyboard. Na een paar naamswijzigingen gaat de band eind jaren zestig verder als Kool & the Gang. In 1972 bekeren Robert en Ronald zich allebei tot de islam. Robert gebruikt ook de naam Kool Muhammad Bayyan.

De eerste grote doorbraak komt in 1973 met het album Wild and Peaceful, met de hits Jungle Boogie en Hollywood Swinging. Daarmee bereikt de band ook een breder, wit publiek. Na een tijd met minder succes slaat de groep eind jaren zeventig een nieuwe weg in. Zanger James "J.T." Taylor komt erbij, en de band gaat werken met de Braziliaanse producer Eumir Deodato.

Dat levert de succesvolste periode op. Het album Ladies' Night uit 1979 gaat platina. Een jaar later volgt Celebration, geschreven door de bandleden samen met Deodato. Het nummer staat in februari 1981 twee weken op 1 in Amerika, de enige nummer 1-hit van de groep daar. In Nederland haalt Celebration plaats 2 in zowel de Top 40 als de Single Top 100. Het groeit uit tot een vast nummer bij bruiloften, feesten en sportwedstrijden. Daarna volgen nog Get Down On It, dat in Groot-Brittannië tot plaats 3 komt, en de ballade Cherish uit 1985. Die haalt plaats 4 in de Nederlandse Top 40 en plaats 3 in de Single Top 100. Tussen 1980 en 1986 scoort de band in Amerika veertien top 40-hits, meer dan Michael Jackson in die periode.

Kool & the Gang verkocht wereldwijd meer dan 70 miljoen albums. De groep kreeg in 2015 een ster op de Hollywood Walk of Fame en werd in 2024 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.

Er waren ook verdrietige momenten. In 2018 overleed Bells vrouw Deborah, met wie hij sinds 1971 getrouwd was en twee zoons kreeg. In 2020 overleed zijn broer Ronald. Robert Bell is inmiddels het laatste nog levende oprichtende lid van de band, en hij toert nog altijd met Kool & the Gang.

Vandaag wordt Robert "Kool" Bell 76. De relaxte jongen uit Jersey City die als tiener een jazzbandje begon, staat al zes decennia met zijn basgitaar op het podium. En zodra Celebration klinkt, is het feest.