De Zwanenzang van een Legende: Tony Bennett neemt afscheid in Radio City Music Hall

New York, 5 augustus 2021 – Het publiek komt overeind, het applaus zwelt aan, en terwijl het gordijn langzaam valt, heerst er een ontroerende stilte. Op het podium staat Tony Bennett, voor de laatste keer, zij aan zij met Lady Gaga in Radio City Music Hall. Wat toen nog niet uitgesproken werd, maar in de lucht hing: dit zou het slotakkoord zijn van een uitzonderlijke muzikale carrière.

Tony Bennett, geboren als Anthony Dominick Benedetto in 1926, stond meer dan zeventig jaar op de planken. Met zijn warme stemgeluid, verfijnde timing en onwrikbare charme wist hij generaties te verbinden. Zijn repertoire reikte van jazz tot swing, van standards tot het digitale tijdperk waarin hij ook jongeren wist te raken — mede dankzij zijn bijzondere band met Lady Gaga.

Hun samenwerking begon in 2011 en mondde uit in een artistieke vriendschap. Gaga zag in Bennett meer dan een icoon: een mentor, vriend en muzikale gids. Hun eerste album samen, Cheek to Cheek (2014), was een eerbetoon aan het Great American Songbook, bekroond met een Grammy en gevolgd door een internationale tournee.

Het optreden in 2021, getiteld One Last Time: An Evening with Tony Bennett and Lady Gaga, was het emotionele sluitstuk van hun gezamenlijke reis. Bennett was op dat moment 95 jaar oud en al enkele jaren gediagnosticeerd met Alzheimer. Hoewel woorden hem soms ontglipten, bleef de muziek in hem verankerd. Zoals zijn familie het verwoordde: “Wanneer de muziek begint, weet hij precies wat hij moet doen.”

Op het programma stonden klassiekers als “I Get a Kick Out of You”, “Love for Sale” en het onsterfelijke “I Left My Heart in San Francisco”. Zijn stem trilde bij momenten, maar zijn frasering, gevoel en verbondenheid met het publiek waren onverminderd krachtig. Niet slechts een concert, maar een afscheid — een muzikale ode aan leven, liefde en vakmanschap.

Een week later werd bekend dat Bennett voorgoed zou stoppen met optreden. Zijn gezondheid liet het niet langer toe, en hij nam afscheid zoals hij geleefd had: zingend, stijlvol en geliefd.

Bij deze concerten verscheen ook het album Love for Sale (2021), hun tweede gezamenlijke project, waarin zij het werk van Cole Porter centraal zetten. Dit album kwam kort na het afscheid uit en werd daarmee een gevoelig muzikaal vaarwel. In november 2021 volgde een televisiespecial met beelden van beide avonden in Radio City — een document van een historisch moment.

Tony Bennett overleed op 21 juli 2023, enkele weken voor zijn 97e verjaardag. Zijn laatste woorden, zo vertelde zijn vrouw Susan, waren: “Tony loves you.” Zijn stem zal blijven resoneren in elke noot die hij ooit zong, en in het ritme van de jazzgeschiedenis.

Zijn allerlaatste noot klonk in New York. De stad die hij zijn hart schonk, en die hem nooit zal vergeten.