Biografie Billy Joel
Een muzikale levensreis van New York tot de Lage Landen
William Martin Joel werd geboren op 9 mei 1949 in The Bronx, New York, als zoon van een Joodse vader die uit Duitsland was gevlucht en een moeder van Britse afkomst. Zijn jeugd speelde zich af in een stad vol contrasten, waar hij al vroeg in aanraking kwam met muziek. Op jonge leeftijd begon hij piano te spelen, geïnspireerd door klassieke componisten én de opkomende rock- en popmuziek van de jaren ’50 en ’60.
Joel’s muzikale carrière begon bescheiden. Hij speelde in lokale bands en verdiende de kost als pianist in bars en clubs. Die periode vormde de basis voor zijn eerste grote succes: het album Piano Man uit 1973. Het titelnummer, een melancholisch portret van het leven van een kroegpianist, werd zijn visitekaartje. Hoewel het in Nederland en Vlaanderen aanvankelijk geen grote hit was, groeide het uit tot een klassieker die decennia later nog steeds op de radio te horen is. Het nummer gaf hem zijn bijnaam “The Piano Man” en zette de toon voor zijn stijl: verhalend, menselijk en muzikaal veelzijdig.
In de jaren ’70 en ’80 volgden albums die Joel definitief op de kaart zetten als een van de meest getalenteerde singer-songwriters van zijn generatie. The Stranger (1977) betekende zijn internationale doorbraak, met nummers als Just the Way You Are, Movin’ Out en Scenes from an Italian Restaurant. Zijn vermogen om romantiek, ironie en sociale observatie te combineren, maakte hem geliefd bij een breed publiek. In Nederland en Vlaanderen scoorden deze nummers goed, en Just the Way You Are werd een blijvende favoriet.
Met 52nd Street (1978) liet Joel zien dat hij ook jazzinvloeden kon verwerken in zijn muziek. Het album bevatte onder andere My Life en Big Shot, die ook in de Lage Landen de hitlijsten bereikten. Daarna volgde Glass Houses (1980), waarmee hij een steviger rockgeluid introduceerde. It’s Still Rock and Roll to Me werd een grote hit en bevestigde zijn veelzijdigheid als artiest.
In 1983 bracht Joel het album An Innocent Man uit, een ode aan de muziek uit zijn jeugd. Het bevatte een reeks hits, waaronder Uptown Girl, geïnspireerd door zijn relatie met model Christie Brinkley. Dit nummer werd zijn grootste succes in Nederland en Vlaanderen, met een nummer één-notering in Vlaanderen en een top 10-positie in Nederland. Ook Tell Her About It, The Longest Time en Leave a Tender Moment Alone werden populaire radiohits in de Benelux.
Naast zijn werk in de studio bouwde Joel een reputatie op als live-artiest. Zijn concerten staan bekend om hun energie, muzikaliteit en persoonlijke benadering. Sinds 2014 is hij een vaste waarde in Madison Square Garden in New York, waar hij maandelijks optreedt voor uitverkochte zalen. Zijn shows combineren virtuoos pianospel met humor, anekdotes en een sterke band met het publiek.
Billy Joel’s persoonlijke leven kende hoogte- en dieptepunten. Hij trouwde vier keer en kreeg drie kinderen, waaronder dochter Alexa Ray Joel, die zelf ook muzikant is. Zijn relaties, worstelingen met depressie en periodes van herstel vonden vaak hun weg naar zijn muziek. Ondanks de roem bleef hij trouw aan zijn artistieke visie: het vertellen van verhalen die mensen raken.
Hoewel Joel sinds de jaren ’90 geen nieuw popalbum meer uitbracht, bleef hij actief als performer en componist. Hij schreef klassieke stukken, trad op met andere grote artiesten en bleef zijn publiek verrassen met zijn tijdloze repertoire. Zijn invloed op de pop- en rockmuziek is onmiskenbaar, en zijn nummers blijven generaties aanspreken.
In Nederland en Vlaanderen heeft Billy Joel een blijvende indruk achtergelaten. Zijn muziek is verweven met de radiocultuur, de hitlijsten en de herinneringen van talloze luisteraars. Van de melancholie van Piano Man tot de speelsheid van Uptown Girl, van de romantiek van Just the Way You Are tot de rauwe energie van Big Shot — Joel weet telkens weer de juiste snaar te raken.
Vandaag de dag wordt hij beschouwd als een levende legende. Zijn nalatenschap is niet alleen te vinden in zijn platenverkoop of Grammy’s, maar vooral in de emotionele connectie die hij met zijn publiek heeft opgebouwd. In de Lage Landen is die band nog altijd voelbaar: in radioprogramma’s, op feesten, in persoonlijke afspeellijsten en in de harten van fans die zijn muziek koesteren als een soundtrack van hun leven.