De Oorspronkelijke ‘Grapevine’: Gladys Knight & the Pips maken geschiedenis
Op 29 september 1967 bracht Motown Records een single uit die het begin zou markeren van een muzikale legende: I Heard It Through the Grapevine, uitgevoerd door Gladys Knight & the Pips. Hoewel Marvin Gaye’s latere versie uit 1968 het meest bekend werd, was het deze krachtige, ritmische interpretatie die het nummer voor het eerst tot een hit maakte — en daarmee geschiedenis schreef.
Een nummer met een lange aanloop
Het lied werd geschreven door Norman Whitfield en Barrett Strong, twee sleutelfiguren binnen het Motown-label. De tekst vertelt het verhaal van iemand die via geruchten hoort dat zijn geliefde hem heeft verlaten — een universeel thema van wantrouwen, verdriet en onzekerheid. Het nummer was al eerder opgenomen door Smokey Robinson & the Miracles en Marvin Gaye, maar Motown-baas Berry Gordy vond die versies te ingetogen. Hij gaf Whitfield groen licht om het opnieuw te produceren met Gladys Knight & the Pips, die op dat moment nog geen grote hit hadden gescoord.
De kracht van Gladys Knight
Wat volgde was een energieke, gospelachtige versie die paste bij de krachtige stem van Gladys Knight. De productie was sneller en directer dan de latere versies, met een strakke ritmesectie, blazers en de kenmerkende achtergrondzang van de Pips. Knight zong met een urgentie die het verhaal van liefdesverdriet en verraad voelbaar maakte — alsof ze het nieuws zelf net had gehoord “via de druivenrank”.
Een doorbraak voor de groep
De single werd een groot succes: het bereikte de tweede plaats in de Billboard Hot 100 en werd de eerste top 10-hit voor Gladys Knight & the Pips. Het vestigde hun naam binnen de soulwereld en opende de deur naar een reeks succesvolle releases in de jaren die volgden. Tegelijkertijd bewees het de kracht van Whitfield als producer, die later met Marvin Gaye een meer introspectieve versie zou opnemen die nóg groter zou worden.
Een nummer met meerdere gezichten
Hoewel Marvin Gaye’s versie uit 1968 uiteindelijk de bekendste werd — met een trage, broeierige sfeer en een meer psychologische benadering — blijft de uitvoering van Gladys Knight & the Pips een monument op zich. Het is de versie die het nummer tot leven bracht, die het publiek voor het eerst liet kennismaken met de pijn en kracht van het verhaal, en die het Motown-geluid van de late jaren zestig definieerde.
Slotbeschouwing
De release van I Heard It Through the Grapevine op 29 september 1967 was een mijlpaal voor Gladys Knight & the Pips én voor Motown. Het toonde hoe een krachtige stem, een gedreven productie en een universeel thema samen konden komen tot een klassieker. Hoewel het nummer later andere vormen aannam, blijft de oorspronkelijke versie een levend bewijs van de energie en emotie die soulmuziek zo tijdloos maakt.