Carl Carlton overleden op 72 jarige leeftijd
14 december 2025
Met Carl Carlton verliest de muziekwereld een zanger die twee uitersten wist te verenigen en daarmee geschiedenis schreef. Aan de ene kant was er het romantische, haast tijdloze Everlasting Love, aan de andere kant het onweerstaanbaar funky She’s a Bad Mama Jama (She’s Built, She’s Stacked). Twee nummers die nauwelijks meer van elkaar konden verschillen, maar die samen het unieke profiel van Carlton vormden. Op 72-jarige leeftijd is hij overleden. Zijn overlijden komt zes jaar na een zware beroerte, waarna hij zich, gesteund door familie en vrienden, met grote veerkracht door een moeilijke periode heen sloeg.
Carlton zette zijn eerste stappen aan het eind van de jaren zestig als “Little Carl” Carlton, een naam die bewust verwees naar zijn vocale verwantschap met Stevie Wonder. Die vergelijking was niet uit de lucht gegrepen. Na een reeks bescheiden lokale successen kwam hij terecht bij Don D. Robey, die hem onderbracht bij Back Beat Records in Houston. Daar begon het balletje echt te rollen. Zijn versie van Robert Knights Everlasting Love, voorzien van een eigentijdse discofeel, groeide uit tot een grote hit en belandde hoog in de hitlijsten. Het nummer vestigde zijn naam en liet horen hoe krachtig en gevoelig zijn stem kon zijn.
Begin jaren zeventig veranderde de situatie toen Robey zijn labels verkocht aan ABC Records. Een slepend royaltyconflict zorgde ervoor dat Carlton enige tijd uit beeld verdween. Een kort verblijf bij Mercury Records leverde weinig op en pas in 1977 kwam er weer perspectief.
Dankzij songwriter en producer Leon Haywood tekende hij een deal bij 20th Century Records. Het resultaat was explosief. She’s a Bad Mama Jama (She’s Built, She’s Stacked) werd zijn grootste succes, bereikte de tweede plaats in de soulcharts en groeide uit tot een absolute clubklassieker. Het bijbehorende album werd goud, en een Grammy-nominatie bevestigde zijn status. Het nummer bleef decennia later leven, onder meer door veelvuldig gebruik in films en hiphopproducties.
In de jaren tachtig bleef Carlton albums uitbrengen, zonder het eerdere commerciële hoogtepunt nog te evenaren. Na Private Property uit 1985 trok hij zich voor langere tijd terug uit de studio. Zijn album Main Event uit 1994 markeerde een comeback, maar haalde de hitlijsten niet. Toch bleef hij zichtbaar, onder meer door zijn bijdrage aan de PBS-serie American Soundtrack, waarin hij opnieuw indruk maakte met Everlasting Love.
Live bleef Carl Carlton een vaste waarde. Tot ver in de jaren 2010 stond hij op het podium, vaak in r&b-shows met meerdere artiesten, en zijn stem behield opmerkelijk veel van zijn oorspronkelijke kracht. Ook bracht hij nog diverse onafhankelijke singles uit, waaronder God Is Good, Saturday en One More Minute.
Carl Carlton hoorde bij die indrukwekkende lichting zangers uit Detroit die de r&b in haar gouden jaren kleur gaven. Zijn muziek heeft generaties overbrugd en met Everlasting Love gaf hij zijn publiek precies datgene wat de titel belooft. Zijn stem zwijgt nu, maar zijn nalatenschap blijft hoorbaar.