Shakin’ Stevens blaast vandaag 78 kaarsjes uit
Vandaag blaast Shakin’ Stevens 78 kaarsjes uit. De man die begin jaren tachtig de hitlijsten domineerde met zijn onmiskenbare rock-’n-rollsound en vetkuif is daarmee officieel een levende legende van de revivalrock. Geboren als Michael Barratt in Ely, een stadsdeel van Cardiff in Wales, groeide hij uit tot de succesvolste Britse singlesartiest van de jaren tachtig. En dat is geen kleine prestatie in een decennium dat werd gedomineerd door synthpop, new wave en stadionrock.
Shakin’ Stevens begon zijn carrière in de jaren zestig, toen de rock-’n-roll van Elvis Presley, Little Richard en Gene Vincent zijn muzikale kompas vormde. Met zijn band The Sunsets bouwde hij gestaag een reputatie op in het livecircuit. Zijn grote doorbraak kwam echter pas aan het eind van de jaren tachtig, toen hij als soloartiest werd gelanceerd. Zijn imago was zorgvuldig gecultiveerd: leren jasje, strakke broek, heupwiegende podiumpresentatie en een stem die rechtstreeks leek te zijn weggelopen uit Memphis, maar dan met een Welshe ondertoon.
Het begin van de jaren tachtig betekende zijn absolute triomftocht. Hit na hit volgde elkaar op. “Marie, Marie”, “This Ole House”, “Green Door” en “You Drive Me Crazy” waren stuk voor stuk kassuccessen. In Nederland en Vlaanderen scoorde hij bijzonder sterk, met volle zalen en hoge noteringen in de hitlijsten. Zijn grootste succes behaalde hij in 1981 met “This Ole House”, dat de felbegeerde nummer 1-positie bereikte. Ook “Oh Julie” uit 1982 groeide uit tot zijn handelsmerk en bereikte de top van de hitlijsten. Het was een perfecte synthese van nostalgische rock-’n-roll en eigentijdse productie, waardoor het zowel oudere liefhebbers als een nieuwe generatie aansprak.
Wat Shakin’ Stevens onderscheidde van veel tijdgenoten, was zijn compromisloze trouw aan het rock-’n-rollidioom. Waar anderen experimenteerden met elektronische drums en synthesizers, bleef hij vasthouden aan gitaren, pianoriffs en een swingende ritmesectie. Toch klonk zijn werk niet gedateerd; de producties waren strak, radiovriendelijk en afgestemd op het commerciële hitparadeformat van die tijd. Hij was daarmee geen purist in de museale zin van het woord, maar eerder een slimme vertaler van het verleden naar het heden.
In het Verenigd Koninkrijk was hij tussen 1980 en 1983 de bestverkopende singlesartiest. Dat is een statistiek die vaak onderbelicht blijft, maar die zijn impact scherp onderstreept. Hij wist het rock-’n-rollgenre opnieuw relevant te maken in een periode waarin het door velen als nostalgie werd beschouwd. Zijn kersthit “Merry Christmas Everyone” groeide bovendien uit tot een evergreen die jaarlijks terugkeert in de hitlijsten en op radiostations.
Halverwege de jaren tachtig nam zijn commerciële succes langzaam af, een lot dat veel artiesten uit dat tijdvak trof. Muzikale trends verschoven richting dance, hiphop en later house. Toch bleef Shakin’ Stevens actief optreden en nieuwe muziek uitbrengen. Zijn fanbase bleek loyaal en bleef hem volgen, vooral in het Verenigd Koninkrijk en delen van Europa, waaronder Nederland en België. Live bleef hij een energieke performer, met dezelfde heupbewegingen en charismatische glimlach die hem beroemd maakten.
Wat zijn carrière interessant maakt, is de paradox tussen authenticiteit en commercie. Hij was een revivalartiest, maar tegelijkertijd een hitmachine. Zijn repertoire bestond deels uit covers van klassiekers, maar hij wist ze zodanig te framen dat ze opnieuw eigentijds klonken. Daarmee sloeg hij een brug tussen de jaren vijftig en de jaren tachtig, zonder in karikatuur te vervallen.
Op 78-jarige leeftijd staat Shakin’ Stevens symbool voor een generatie artiesten die hun wortels nooit verloochenden. Zijn nalatenschap ligt niet alleen in de verkoopaantallen of de nummer 1-hits, maar in het feit dat hij rock-’n-roll opnieuw op de kaart zette voor een massapubliek. In Nederland en Vlaanderen blijft “Oh Julie” een vaste waarde op radiostations met een voorliefde voor de jaren tachtig, en zijn naam roept onmiddellijk beelden op van dansende heupen en meezingrefreinen.
Vandaag vieren fans wereldwijd zijn verjaardag. En wie de volumeknop iets hoger zet en zich laat meevoeren door die herkenbare stem, begrijpt meteen waarom Shakin’ Stevens meer is dan een nostalgische voetnoot. Hij is een hoofdstuk op zichzelf in de Europese popgeschiedenis.