Biografie vandaag Earth Wind & Fire
Earth, Wind & Fire is een van de succesvolste bands uit de geschiedenis van de soul en funk. De groep werd in 1969 opgericht door drummer, zanger en producer Maurice White en verkocht wereldwijd meer dan 90 miljoen platen. Met een grote blazerssectie, strakke ritmes en de hoge falsetstem van Philip Bailey maakte de band van elk nummer een feest. Hits als September, Boogie Wonderland en Let's Groove klinken nog altijd op feesten en bruiloften.
Maurice White werd op 19 december 1941 geboren in Memphis, Tennessee. Hij groeide op in het zuiden van de stad en begon op de middelbare school al een bandje met zijn jeugdvriend Booker T. Jones, die later zelf bekend werd met Booker T. & the M.G.'s. Als tiener verhuisde White naar Chicago, waar hij studeerde aan het Chicago Conservatory of Music. Daarna werd hij studiodrummer bij het beroemde label Chess Records en speelde hij onder meer mee op opnames van Etta James en Chuck Berry. In 1966 werd hij drummer van het Ramsey Lewis Trio, een van de populairste jazzgroepen van dat moment.
In 1969 begon White met twee vrienden de groep Salty Peppers, die een paar kleine regionale hits had. Kort daarna verhuisde hij naar Los Angeles en bouwde hij de groep om tot Earth, Wind & Fire. De naam koos hij op basis van zijn sterrenbeeld, Boogschutter, waarin volgens de klassieke astrologie de elementen aarde, lucht en vuur samenkomen. Na twee albums bij Warner Bros. stapte de band in 1972 over naar Columbia Records. Rond die tijd ontstond ook de bezetting die de band groot zou maken, met onder anderen Maurices broer Verdine White op basgitaar, zanger Philip Bailey, percussionist Ralph Johnson, gitarist Al McKay, saxofonist Andrew Woolfolk en toetsenist Larry Dunn.
De grote doorbraak kwam in 1975. Het album That's the Way of the World bereikte de eerste plaats in de Amerikaanse albumlijst, en de single Shining Star werd een nummer 1-hit in de Verenigde Staten. Nog in hetzelfde jaar kwam het livealbum Gratitude ook op nummer 1. Daarna volgden de albums Spirit (1976), All 'n All (1977) en I Am (1979). De band stond bekend om zijn spectaculaire liveshows en om de Phenix Horns, de blazers die het geluid van de groep bepaalden. Maurice White was de muzikale leider en schreef en produceerde het grootste deel van het werk.
In die periode verschenen de nummers waar Earth, Wind & Fire nu nog het meest om bekendstaat. September uit 1978 werd geschreven door Maurice White, Al McKay en Allee Willis. Willis vroeg White eens wat de onzinzin 'ba-dee-ya' in het refrein eigenlijk betekende, waarop hij antwoordde dat dat er niet toe deed: het ging om hoe het klonk. Het nummer werd in 2018 opgenomen in het nationale geluidsarchief van de Amerikaanse Library of Congress. Een jaar later kwam Boogie Wonderland, dat Allee Willis samen met Jon Lind schreef en dat de band opnam met de zanggroep The Emotions. Met After the Love Has Gone, geschreven door David Foster, Jay Graydon en Bill Champlin, kwam de groep in 1979 tot de tweede plaats in Amerika. Dat nummer leverde ook twee Grammy's op. In totaal won Earth, Wind & Fire zes Grammy Awards.
Ook in Nederland was de band populair. Fantasy haalde in 1978 de zevende plaats in de Nederlandse hitparade. September kwam in de Top 40 tot nummer 18, maar groeide in de jaren daarna uit tot een van de bekendste nummers van de groep. Boogie Wonderland werd de grootste Nederlandse hit: in 1979 kwam de plaat tot de vierde plaats en stond hij twaalf weken in de Top 40. In 1981 volgde Let's Groove, geschreven door Maurice White en Wayne Vaughn, dat de vijfde plaats bereikte. Hetzelfde nummer kwam ook in Engeland en Amerika in de top 3.
Halverwege 1984 nam de band een pauze. Philip Bailey had in die tijd succes met zijn solocarrière en scoorde samen met Phil Collins de wereldhit Easy Lover. In 1987 kwam Earth, Wind & Fire weer bij elkaar. Maurice White kreeg de ziekte van Parkinson en stopte daardoor met toeren, maar bleef nog jarenlang betrokken als schrijver en producer. De band trad daarna op zonder hem, met Philip Bailey, Verdine White en Ralph Johnson als vaste kern.
De erkenning bleef niet uit. In 2000 werd Earth, Wind & Fire opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, en in 2019 ontving de band de Kennedy Center Honors, een van de hoogste culturele onderscheidingen in de Verenigde Staten. Maurice White maakte die laatste eer niet meer mee: hij overleed op 4 februari 2016 in zijn slaap in Los Angeles, op 74-jarige leeftijd, aan de gevolgen van Parkinson.
Wat Earth, Wind & Fire bijzonder maakte, was de mix van soul, funk, jazz, disco en Afrikaanse invloeden, gecombineerd met een positieve boodschap. De band liet zien dat dansmuziek ook muzikaal knap en verfijnd kan zijn. Nog steeds draaien radiozenders over de hele wereld jaarlijks September als de gelijknamige maand begint, en veertig jaar na dato krijgt Boogie Wonderland nog altijd een volle dansvloer in beweging.
Foto: Craig ONeal — CC BY 2.0.