Biografie vandaag Sting
Weinig artiesten wisten de overgang van new wave-fenomeen naar gerespecteerd wereldmuzikant zo moeiteloos te maken als Sting. Van de spaarzame, dreigende baslijnen van The Police tot de jazzy, wereldmuziek-doorspekte klanken van zijn soloalbums: zijn stem en songwriting bleven decennialang een constante in de popmuziek.
Sting werd op 2 oktober 1951 geboren als Gordon Matthew Thomas Sumner, in het Noord-Engelse Wallsend, als oudste van vier kinderen. Zijn moeder werkte als kapster, zijn vader als melkboer en voormalig werktuigbouwkundige. Na de St Cuthbert's Grammar School in Newcastle upon Tyne begon hij aan de University of Warwick, maar stopte al na één trimester. Er volgden uiteenlopende baantjes, als buskaartjescontroleur, bouwvakker en belastingambtenaar, voordat hij tussen 1971 en 1974 een lerarenopleiding volgde aan het Northern Counties College of Education. Twee jaar gaf hij les op een basisschool in Cramlington, terwijl hij 's avonds en in het weekend jazz speelde met groepen als de Phoenix Jazzmen, de Newcastle Big Band en Last Exit. Tijdens die jazzoptredens gaf bandleider Gordon Solomon hem de bijnaam "Sting": zijn zwart-geel gestreepte trui deed hem denken aan een wesp. De naam bleef hangen, al veranderde Sumner zijn naam nooit officieel.
In januari 1977 richtte hij in Londen The Police op, samen met drummer Stewart Copeland en gitarist Henry Padovani, die al snel plaatsmaakte voor Andy Summers. De band combineerde de energie van punk met reggae-ritmes en jazzy akkoordenschema's, een geluid dat destijds nauwelijks een tegenhanger kende in de new wave. Tussen 1978 en 1983 bracht de band vijf albums uit die allemaal de Britse nummer 1-positie bereikten, met wereldhits als Roxanne, Message in a Bottle en Every Breath You Take — door Sting zelf geschreven en tot op de dag van vandaag het bekendste nummer van de band. Op 18 augustus 1983, tijdens een concert in Shea Stadium in New York, besloot Sting dat hij bij The Police wilde weggaan; na het album Synchronicity (1983) viel de groep uiteen. In 2007 volgde nog een tijdelijke reünietournee.
Zijn sololoopbaan begon in 1985 met The Dream of the Blue Turtles, waarmee hij zich nadrukkelijk in jazzy en wereldmuziek-invloeden stortte, met begeleiding van gerenommeerde jazzmuzikanten als Branford Marsalis en Kenny Kirkland. Albums als …Nothing Like the Sun (1987, met Englishman in New York en Fragile), Ten Summoner's Tales (1993, met Fields of Gold) en Brand New Day (1999, met de mede door de Algerijnse zanger Cheb Mami gezongen hit Desert Rose) bevestigden zijn status als een van de weinige artiesten die na een grote bandcarrière minstens zo succesvol solo verdergingen. Ook later bleef hij actief: met Sacred Love (2003, met een duet met Mary J. Blige), de Broadway-musical The Last Ship (2013-2014) en het reggae-album 44/876 (2018) samen met Shaggy, dat een Grammy Award opleverde voor beste reggae-album.
Ook in Nederland liet Sting duidelijk zijn sporen na. Englishman in New York bereikte in 1988 de negende plaats in de Nederlandse Top 40, waar het nummer acht weken genoteerd stond. Andere solohits als Fields of Gold en Desert Rose werden op de Nederlandse radio jarenlang veelvuldig gedraaid en zijn nog altijd vaste waarden op golden oldies-zenders, al is van die nummers geen exacte Nederlandse hitlijstnotering teruggevonden.
Naast muziek bouwde Sting ook een acteercarrière op, met rollen in onder meer Quadrophenia (1979) en Dune (1984), waarin hij de schurk Feyd-Rautha Harkonnen speelde. Minstens zo bepalend werd zijn inzet als milieuactivist: samen met zijn vrouw Trudie Styler en de Braziliaanse Kayapo-leider Raoni Metuktire richtte hij de Rainforest Foundation op, die zich inzet voor het behoud van regenwoud en de rechten van inheemse volken. Zijn betrokkenheid bij natuurbehoud werd letterlijk vereeuwigd toen een boomkikkersoort naar hem werd vernoemd: Dendropsophus stingi.
De erkenning voor zijn oeuvre is omvangrijk: in totaal won Sting zeventien Grammy Awards (solo en met The Police), werd hij in 2003 met The Police opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, ontving hij dat jaar ook een CBE-onderscheiding van koningin Elizabeth II, en volgden later onder meer de Kennedy Center Honors (2014) en de Polar Music Prize (2017). Als songwriter kreeg hij eerder al zeven Ivor Novello Awards, en in 2023 werd hij door de Britse Ivor Novello Academy benoemd tot Fellow, de hoogste onderscheiding die de organisatie voor muziekschrijvers uitreikt — een eer die hij zelf omschreef als een verantwoordelijkheid om op te komen voor de rechten van songwriters.
Van een lerarenkamer in Cramlington tot de grootste podia ter wereld: Sting bouwde een van de meest veelzijdige carrières in de popmuziek op, waarin new wave, jazz, rock en wereldmuziek naadloos in elkaar overliepen. Meer dan veertig jaar na de oprichting van The Police blijft zijn muziek generaties aanspreken.