First Choice – Doctor Love

De Philadelphia-connectie: Van Debonettes naar First Choice

Het succesverhaal van First Choice begon lang voordat de wereld kennismaakte met hun discoklassiekers. De groep, afkomstig uit Philadelphia, startte in de schoolbanken van de lokale Overbrook High School onder de naam The Debonettes. Deze vocale meidengroep, bestaande uit Rochelle Fleming, Annette Guest en Wardell Piper, wist al snel indruk te maken in de lokale clubscene. Met de hulp van de invloedrijke radio-dj Georgie Woods kwamen zij in contact met het legendarische productietrio Baker, Harris en Young. Hoewel de bezetting door de jaren heen wisselde – zo vertrok Piper nog voor het eerste album en voegden later onder meer Joyce Jones en Ursula Herring zich bij de groep – bleef de krachtige stem van leadzangeres Rochelle Fleming het onmiskenbare fundament van het geluid van First Choice.

Doctor Love: Een medisch recept voor de dansvloer

Het nummer “Doctor Love” vormde in 1977 het stralende middelpunt van het album Delusions, een plaat die werd opgenomen in de vermaarde Sigma Sound-studio in Philadelphia. Het nummer werd geschreven door Norman Harris, Allan Felder en Ron Tyson – waarbij die laatste later nog wereldwijd bekendheid zou verwerven als lid van The Temptations. De productie ademt de sfeer van de hoogtijdagen van de Philadelphia-disco: een meeslepende ritmesectie, ondersteund door weelderige strijkers en blazers, die het perfecte decor vormden voor de zelfverzekerde vocalen van Fleming. Het nummer was in feite een ode aan de ultieme geliefde, de ‘dokter’ die alle pijn kon wegnemen. De legendarische producer Tom Moulton, die verantwoordelijk was voor de befaamde 12-inch mix, herinnerde zich later nog hoe intensief het mixen van dit specifieke nummer was; het tempo van de ritmesectie bleek een enorme technische uitdaging, die hem naar eigen zeggen bijna letterlijk een hartaanval bezorgde tijdens de nachtelijke sessies.

Status in 1978: De weg naar Alle 13 Goed

In 1978 bereikte de populariteit van First Choice een nieuw hoogtepunt in Nederland, mede door de opname van “Doctor Love” op het verzamelalbum Alle 13 Goed! Deel 13. Deze lp-reeks, uitgebracht door Philips, was destijds een fenomeen en bood een dwarsdoorsnede van de hits van dat moment. “Doctor Love” stond op de B-kant van de plaat, te midden van uiteenlopende hits zoals “The Clown” van BZN en “Don’t Let Me Be Misunderstood” van Santa Esmeralda. Waar het nummer in de Verenigde Staten de 41e plaats in de Billboard Hot 100 bereikte, was de impact in de discotheken vele malen groter. Het nummer werd een essentieel onderdeel van de internationale discobeweging en bevestigde de status van First Choice als een van de belangrijkste vocale groepen uit het genre.

Een blijvende erfenis in house en dance

Hoewel First Choice in 1980 uiteenviel, is de relevantie van hun muziek in de decennia daarna alleen maar toegenomen. “Doctor Love” wordt tegenwoordig beschouwd als een absolute discoklassieker, maar het zijn vooral de latere remixes en het herontdekken van hun catalogus in de jaren tachtig en negentig die de groep een legendarische status bezorgden. Vooral de 12-inch bewerkingen van hun andere anthem, “Let No Man Put Asunder”, door grootheden als Shep Pettibone en Frankie Knuckles, zorgden ervoor dat First Choice een hoeksteen werd van de opkomende Chicago house-scene. Voor muziekliefhebbers en dj’s van vandaag de dag blijft het werk van First Choice een onuitputtelijke bron van inspiratie. Hun vermogen om soulvolle harmonieën te combineren met de strakke, dansbare ritmes van Philadelphia zorgt ervoor dat nummers als “Doctor Love” na bijna vijftig jaar nog steeds met hetzelfde gemak de dansvloer vullen als destijds op Alle 13 Goed.