Joan Jett is vandaag jarig

Op 22 september viert Joan Jett haar verjaardag. Geboren als Joan Marie Larkin op 22 september 1958 in Wynnewood, Pennsylvania, groeide ze uit tot een van de invloedrijkste rockmuzikanten van haar generatie: de vrouw achter "I Love Rock 'n Roll" en een van de eerste vrouwelijke gitaristen die zich in een door mannen gedomineerde rockwereld een blijvende plek veroverde.

Jett groeide op in een gezin dat via Rockville, Maryland uiteindelijk in West Covina, Los Angeles terechtkwam. Op haar dertiende kreeg ze haar eerste gitaar, maar de lessen die ze volgde waren gericht op folkmuziek in plaats van rock, waarna ze al snel voor zichzelf verderging. Na de scheiding van haar ouders koos ze de artiestennaam "Joan Jett", omdat die naar haar gevoel beter bij een rockster paste dan haar geboortenaam. Op haar zestiende richtte ze samen met drummer Sandy West de band The Runaways op, met onder anderen Lita Ford en Cherie Currie in de klassieke bezetting. Terwijl Currie aanvankelijk de leadzang deed, zong Jett ook regelmatig en schreef ze actief mee aan het materiaal. The Runaways braken internationaal door, met name in Japan, maar hadden in de Verenigde Staten zelf veel minder succes. De band bracht vijf albums uit voordat hij in 1979 uiteenviel.

Na het einde van The Runaways nam Jett een soloalbum op, dat door liefst drieëntwintig platenmaatschappijen werd afgewezen. In plaats van op te geven, richtte ze samen met producer Kenny Laguna haar eigen label Blackheart Records op en bracht ze in 1980 haar debuutalbum uit, later heruitgebracht als Bad Reputation. De doorbraak kwam in 1981 met Joan Jett and the Blackhearts en het album I Love Rock 'n Roll, dat tot nummer 2 steeg in de Billboard 200. De titeltrack, oorspronkelijk geschreven en uitgevoerd door de band Arrows, werd door Jett tot een wereldwijde hit gemaakt: zeven weken op rij op nummer 1 in de Amerikaanse Billboard Hot 100, en in 2016 opgenomen in de Grammy Hall of Fame.

Ook in Nederland liet Jett duidelijk sporen na. "I Love Rock 'n Roll" bereikte in 1982 de nummer 1-positie in de Nederlandse Top 40 en stond negen weken genoteerd. Later, in 1988, haalde "I Hate Myself for Loving You" de 24e plaats en bleef vier weken in de lijst. Andere bekende nummers als "Crimson and Clover" – haar cover van Tommy James and the Shondells – en "Do You Wanna Touch Me" maakten haar tot een vertrouwde naam op de Nederlandse radio in de jaren tachtig.

Jett staat bekend om haar rauwe, directe gitaarspel en haar mezzosopraan-stem, maar ook om haar visuele stijl: korte zwarte haren, leren jacks en een houding die niets aan twijfel overliet. Haar signatuur-instrument is een witte Gibson Melody Maker, ooit gekocht van Eric Carmen na het uiteenvallen van diens band the Raspberries, waarop ze sinds 1977 vrijwel al haar hits heeft ingespeeld. Gibson bracht in 2008 een eigen signatuurmodel voor haar uit. Behalve als muzikant was Jett ook op het witte doek te zien, onder meer naast Michael J. Fox in de film Light of Day (1987), en haar levensverhaal werd in 2010 verfilmd als The Runaways, met Kristen Stewart in de hoofdrol. In 2018 verscheen de documentaire Bad Reputation over haar carrière.

Buiten de muziek is Jett al sinds eind jaren tachtig vegetariër en zet ze zich via PETA in voor dierenrechten. Ze steunt al meer dan twintig jaar Amerikaanse militairen via optredens voor de USO, en tekende na de aanslag in de Pulse-nachtclub in 2016 als eerste Billboards open brief tegen wapengeweld. In 2015 werd ze opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, een erkenning die relatief laat kwam voor iemand met zo'n invloed op latere generaties vrouwelijke rockmuzikanten.

Ook na veertig jaar op het podium blijft Joan Jett actief. In de zomer van 2026 staat een nieuwe tournee gepland die begint op het festival BottleRock Napa Valley in Californië en haar via Zweden en Frankrijk naar Glasgow, Manchester en Leeds brengt – haar eerste headlineoptredens in het Verenigd Koninkrijk in meer dan vijftien jaar. Het wordt ook haar eerste tournee sinds het overlijden, in oktober 2025, van haar langjarige drummer Thommy Price, die decennialang deel uitmaakte van de Blackhearts. Van tienerrebelse mede-oprichter van The Runaways tot rock-'n-roll-icoon met een eigen plek in de Hall of Fame: Joan Jett blijft, meer dan veertig jaar na haar doorbraak, een van de meest onmiskenbare stemmen van de rockmuziek.