John Cougar Mellencamp is vandaag jarig

John J. Mellencamp wordt op 7 oktober 1951 geboren in Seymour, in de Amerikaanse staat Indiana. Onder de namen Johnny Cougar, John Cougar, John Cougar Mellencamp en uiteindelijk gewoon John Mellencamp groeide hij uit tot een van de bekende Amerikaanse rockzangers. Met Jack & Diane scoorde hij in 1982 een nummer 1-hit.

Mellencamp heeft Duitse en Nederlandse voorouders. Hij wordt geboren met spina bifida, een aangeboren afwijking aan de ruggengraat, en wordt als baby geopereerd.

Zijn naam is een verhaal op zich. Voor zijn debuutalbum staat zijn manager Tony DeFries erop dat hij als Johnny Cougar optreedt, omdat Mellencamp te moeilijk te verkopen zou zijn. Als het succes begin jaren tachtig komt, dwingt Mellencamp zijn platenmaatschappij om zijn echte achternaam toe te voegen. Vanaf 1983 heet hij John Cougar Mellencamp. In 1991 laat hij Cougar definitief vallen.

De doorbraak komt in 1982 met het album American Fool. Daarop staan Hurts So Good, waarmee hij een Grammy wint, en Jack & Diane, over twee jongeren die opgroeien in het Amerikaanse binnenland. In oktober 1982 staat Jack & Diane vier weken op 1 in de Billboard Hot 100, zijn grootste hit ooit. Gitarist en producer Mick Ronson had een belangrijk aandeel in het nummer. Volgens Mellencamp bedacht Ronson het koortje "let it rock, let it roll", "het stuk dat iedereen zich herinnert", en stelde hij voor om babyrammelaars toe te voegen. In Nederland bereikt Jack & Diane plaats 31 in de Top 40.

Halverwege de jaren tachtig verbreedt Mellencamp zijn geluid. Op albums als Scarecrow (1985) en The Lonesome Jubilee (1987) combineert hij rock met folkinstrumenten als viool en accordeon. Daarmee geldt hij als een van de wegbereiders van de alternatieve country.

In 1985 richt Mellencamp samen met anderen Farm Aid op, een benefietorganisatie voor Amerikaanse familieboerderijen. Farm Aid heeft sindsdien bijna 80 miljoen dollar opgehaald.

In 1994 scoort hij nog een grote hit, met een versie van Van Morrisons Wild Night, samen met Meshell Ndegeocello. Het nummer haalt plaats 3 in de Billboard Hot 100, staat 33 weken in de Amerikaanse top 40 en is zijn laatste top 10-hit in Amerika.

Mellencamp krijgt de nodige erkenning. In 2008 wordt hij opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. In 2010 krijgt hij een Americana Lifetime Achievement Award, en in 2018 wordt hij opgenomen in de Songwriters Hall of Fame.

Hij blijft nieuwe muziek maken. In juni 2023 verschijnt het album Orpheus Descending, en voor 2026 staat zijn zesentwintigste album gepland, Orphan Train.

Vandaag wordt John Mellencamp 75. De zanger die ooit onder een bedachte naam moest beginnen, maakt al decennialang muziek onder zijn eigen naam, en heeft nog altijd nieuwe plannen.