Johnny Mathis is vandaag jarig
John Royce Mathis wordt op 30 september 1935 geboren in Gilmer, Texas. Met zijn warme, heldere stem en zijn romantische ballades groeide Johnny Mathis uit tot een van de succesvolste zangers uit de Amerikaanse popgeschiedenis. Chances Are, Misty, When a Child Is Born en Too Much, Too Little, Too Late zijn liedjes die generaties luisteraars kennen. Bijna zeventig jaar stond hij op het podium.
Johnny is het vierde van zeven kinderen van Clem Mathis en Mildred Boyd, die allebei als huishoudkok werken. Als hij vijf is, verhuist het gezin naar San Francisco. Daar groeit hij op in het Richmond District en zit hij op de George Washington High School. Hij zingt graag, maar blinkt ook uit in sport: hoogspringen, hordelopen en basketbal. In 1954 gaat hij met een sportbeurs naar San Francisco State College. Hij springt er 1,97 meter hoog, slechts zeven centimeter onder het Olympisch record van 1952. Hij krijgt de kans om mee te doen aan de selectiewedstrijden voor de Olympische Spelen van 1956. Op aanraden van zijn vader kiest hij toch voor de muziek.
Die keuze pakt goed uit. Helen Noga, mede-eigenaar van de jazzclub Black Hawk in San Francisco, hoort hem zingen en wordt zijn manager. George Avakian van Columbia Records stuurt zijn label een telegram: "Heb een fenomenale jongen van 19 gevonden die het helemaal kan maken." In 1956 tekent Mathis bij Columbia. Zijn debuutalbum, A New Sound in Popular Music, is nog sterk jazzgericht en slaat niet aan. Producer Mitch Miller stuurt hem vervolgens richting romantische ballades, en dat blijkt de gouden formule.
Eind 1956 scoort hij met Wonderful! Wonderful! en It's Not for Me to Say. In 1957 volgt Chances Are, zijn eerste nummer 1-hit in Amerika. Wild Is the Wind (1957) en A Certain Smile (1958) krijgen allebei een Oscar-nominatie. In 1959 neemt hij Misty op, de compositie van jazzpianist Erroll Garner die uitgroeit tot een van zijn visitekaartjes.
Een van zijn grootste mijlpalen is het album Johnny's Greatest Hits uit 1958, een van de allereerste verzamelalbums met grootste hits in de popmuziek. Het album stond maar liefst 490 weken in de Amerikaanse albumlijst van Billboard, jarenlang een record. Zijn kerstalbum Merry Christmas uit 1958 kreeg vijf keer platina. Kerstmuziek zou een vast onderdeel van zijn repertoire blijven.
Dat bleek in 1976 opnieuw met When a Child Is Born. Het nummer is gebaseerd op de melodie van Soleado van de Italiaanse componist Ciro Dammicco, met een Engelse tekst van Fred Jay. Mathis' versie stond in december 1976 drie weken op 1 in Groot-Brittannië, als kerst-nummer-1 van dat jaar. In 1978 beleefde hij een nieuwe hoogtijdag met Too Much, Too Little, Too Late, een duet met Deniece Williams. Het nummer ging naar de eerste plaats van de Billboard Hot 100, ruim twintig jaar na Chances Are.
Ook in Nederland werd dat duet een grote hit. Too Much, Too Little, Too Late bereikte in 1978 plaats 3 in de Nederlandse Top 40 en stond er veertien weken in. Daarnaast zijn zijn kerstliedjes, met When a Child Is Born voorop, elk jaar weer op de Nederlandse radio te horen.
Volgens de Academy of Achievement heeft Mathis wereldwijd meer dan 350 miljoen platen verkocht. Daarmee hoort hij bij de best verkopende artiesten aller tijden. In 2003 kreeg hij een Grammy voor zijn hele oeuvre. Chances Are, Misty en It's Not for Me to Say zijn opgenomen in de Grammy Hall of Fame.
Ook buiten de muziek was Mathis een voorloper. In 1982 zei hij in een interview met Us Weekly openlijk: "Homosexuality is a way of life I've become accustomed to". Voor een grote ster in die tijd was dat een moedige uitspraak, en hij kreeg er zelfs doodsbedreigingen door. Later zei hij dat hij liever het goede voorbeeld gaf door wie hij was dan door te preken. Hij was blij dat zijn succes de ogen van mensen had geopend, vooral van mensen die naar muziek luisteren.
Mathis bleef tot op hoge leeftijd optreden. In mei 2025 gaf hij zijn laatste concert, in het Bergen Performing Arts Center in New Jersey. Hij stopte met toeren vanwege zijn leeftijd en geheugenproblemen.
Vandaag wordt Johnny Mathis 91. De jongen die bijna naar de Olympische Spelen ging, koos voor de muziek en werd een van de meest geliefde stemmen van de twintigste eeuw. Zijn ballades klinken nog altijd tijdloos, en rond de feestdagen is zijn stem nooit ver weg.