“Kingston Town” van UB40 stond in 1990 op nummer 1 in de Top 40

In het voorjaar van 1990 was het Nederlandse hitlandschap volop in beweging. Terwijl de wereld toekeek hoe de nasleep van de Koude Oorlog de kaart van Europa hertekende, domineerden in de Nederlandse Top 40 geluiden die variëerden van dance tot iconische popballads. In die week van 12 mei 1990 verschoof de aandacht echter naar een ontspannen, zonnig ritme uit Birmingham: UB40 veroverde de eerste plaats in de Nederlandse hitlijsten met hun versie van het nummer Kingston Town.

Een ode aan een droombestemming

Kingston Town is van oorsprong geen eigen compositie van de Britse reggaegroep. Het nummer werd in 1970 geschreven en opgenomen door de Trinidadiaanse artiest Lord Creator. Twintig jaar later blies UB40, onder aanvoering van Ali Campbell, het nummer nieuw leven in voor hun album Labour of Love II. Het album stond bekend om de kenmerkende aanpak van de band: het vakkundig in een reggae-jasje steken van bestaande nummers.

De tekst van het nummer is een nostalgische en verlangende ode aan de hoofdstad van Jamaica. Het beschrijft de magie van de stad, de sterrenhemel en de droom van de zanger om daar – als een koning – zijn eigen paradijs te vinden. Deze melancholische ondertoon in combinatie met de typische, relaxte UB40-stijl sloeg precies aan bij het Nederlandse publiek, dat het nummer op 12 mei 1990 naar de nummer 1-positie tilde.

De context van 1990

De hitlijsten van 1990 waren een boeiende spiegel van die tijd. Eerder dat jaar hadden artiesten als Lisa Stansfield, 2 Live Crew en Sinéad O’Connor al de koppositie bereikt. De concurrentie was hevig; zo werd de koppositie kort daarvoor nog bezet door het nummer The Power van Snap!. UB40 hield het vervolgens twee weken vol op de felbegeerde eerste plek.

Het succes van Kingston Town in Nederland was opvallend, aangezien het in het Verenigd Koninkrijk – het thuisland van de band – de vierde plaats in de hitlijsten behaalde. In Frankrijk bereikte het nummer eveneens de nummer 1-status, wat bevestigde hoe populair de sound van de band op het Europese vasteland was. De band, die haar naam ontleende aan het formulier voor de Britse werkloosheidsuitkering (Unemployment Benefit, form 40), had inmiddels een reputatie opgebouwd als een van de meest succesvolle reggae-acts wereldwijd, met een uniek vermogen om zowel met eigen werk als met covers de gevoelige snaar te raken.

Nalatenschap en betekenis

Vandaag de dag wordt Kingston Town beschouwd als een van de onbetwiste klassiekers van de band. Hoewel het nummer later in 2007 onbedoeld in het nieuws kwam door een juridisch conflict tussen de auteursrechthebbenden van het nummer en Paris Hilton (vanwege de gelijkenis met haar nummer Stars Are Blind), blijft de versie van UB40 voor velen de definitieve uitvoering.

De betekenis van het nummer is door de jaren heen veranderd van een zomerse hit naar een tijdloze reggae-standard. Het herinnert luisteraars aan een specifieke periode in de vroege jaren ’90, waarin een relaxte, bijna dromerige sound de hitlijsten kon domineren. Voor UB40 zelf was het nummer meer dan alleen een commercieel succes; de band heeft later vaak benadrukt hoe belangrijk het voor hen was om met deze covers ook de oorspronkelijke artiesten, zoals Lord Creator, erkenning en broodnodige royalty’s te geven. Kingston Town blijft daarmee niet alleen een muzikaal hoogtepunt uit 1990, maar ook een symbool voor de blijvende kracht van goede reggae-muziek.

Ik heb veel bronnen geraadpleegd. Desondanks kan er altijd een fout in staan.