Ringo Starr is 86 jaar geworden: Van zieke jongen uit de Dingle tot legendarische Beatles-drummer

Op 7 juli viert Sir Richard Starkey, beter bekend als Ringo Starr, zijn 86e verjaardag. Als drummer van The Beatles groeide hij uit tot een van de bekendste muzikanten ter wereld, en ook decennia na het uiteenvallen van de band blijft hij actief als artiest.

Een zwakke gezondheid in een arme buurt

Ringo Starr werd op 7 juli 1940 geboren als Richard Starkey, op nummer 9 Madryn Street in de Dingle, een arme wijk in het centrum van Liverpool. Hij was het enige kind van bakkerijmedewerkers Richard Starkey en Elsie Gleave. Toen Ringo drie jaar oud was, gingen zijn ouders uit elkaar; over zijn vader zou hij later zeggen dat hij nauwelijks herinneringen aan hem had, omdat deze zijn zoon maar een paar keer bezocht.

Zijn jeugd werd getekend door ernstige gezondheidsproblemen. Op zijn zesde kreeg hij een blindedarmontsteking die overging in buikvliesontsteking, waardoor hij dagenlang in coma raakte en een jaar lang in een ziekenhuis in Liverpool moest herstellen. Op zijn dertiende volgde een nieuwe tegenslag: een verkoudheid die uitgroeide tot een chronische longvliesontsteking, waarvoor hij opnieuw twee jaar moest worden behandeld. Door deze langdurige ziekenhuisopnames liep hij een grote onderwijsachterstand op en verliet hij uiteindelijk zonder diploma de school.

Juist in het ziekenhuis maakte Starkey voor het eerst kennis met muziek: een verzorger die kinderen bezighield met instrumenten, liet hem kennismaken met percussie. Zijn latere stiefvader Harry Graves, met wie hij een goede band had, stimuleerde die interesse en gaf hem met kerst zijn eerste drumstel.

Van skiffleband naar The Beatles

Na school werkte Starkey onder meer als bezorger bij de spoorwegen en als leerling-timmerman, voordat hij zich volledig op muziek stortte. In 1957 richtte hij zijn eerste band op, de Eddie Clayton Skiffle Group, en later sloot hij zich aan bij Rory Storm and the Hurricanes, een van de populairste bands van Liverpool in die tijd. Daar kreeg hij ook zijn artiestennaam: “Ringo” vanwege de vele ringen die hij droeg, en “Starr” omdat zijn drumsolo’s konden worden aangekondigd als “Starr Time”.

Via optredens in Hamburg, waar zowel de Hurricanes als The Beatles speelden, leerde Starr de latere bandleden kennen. Toen producer George Martin in de zomer van 1962 aandrong op vervanging van Beatles-drummer Pete Best, kozen John Lennon, Paul McCartney en George Harrison voor Starr. Die overstap was niet zonder controverse: fans van Best scandeerden destijds leuzen tegen hem, en er braken zelfs vechtpartijen uit. Opvallend genoeg speelde Starr niet op de allereerste Beatles-single “Love Me Do” — producer Martin haalde daarvoor sessiedrummer Andy White erbij en zette Starr op tamboerijn. Vanaf dat moment speelde hij echter op vrijwel alle Beatles-opnames.

Een onderschatte drumstijl

Starrs drumspel werd lange tijd onderschat, mede door een grap uit een Britse komedieshow uit de jaren tachtig die abusievelijk aan John Lennon werd toegeschreven. Toch benadrukken drummers en producers al decennia dat Starrs kracht juist zat in gevoel en compositorisch inzicht, niet in technische virtuositeit. Als linkshandige die speelde op een drumstel voor rechtshandigen, ontwikkelde hij een herkenbare, wat “achterstevoren” klinkende stijl bij zijn fills. Zijn spel op nummers als “Rain” en “A Day in the Life” wordt nog altijd geprezen om het unieke gevoel voor ritme. Starr zong ook regelmatig lead vocals, onder meer op “Yellow Submarine” en “With a Little Help from My Friends”, en schreef zelf de nummers “Don’t Pass Me By” en “Octopus’s Garden”.

Een succesvolle solocarrière

Na het uiteenvallen van The Beatles in 1970 bouwde Starr een verrassend succesvolle solocarrière op. Hij scoorde hits als “It Don’t Come Easy”, “Back Off Boogaloo” en de nummer 1-hits “Photograph” en “You’re Sixteen”. Zijn album “Ringo” uit 1973 werd zowel in de UK als de VS een top 10-succes. Sinds 1989 toert hij bovendien met wisselende bezettingen van zijn Ringo Starr & His All-Starr Band, waarin door de jaren heen tal van bekende muzikanten meespeelden.

Starr bleef ook na zijn Beatles-tijd artistiek actief: hij speelde rollen in films, verzorgde de verteller-rol in de eerste twee series van de Britse kinderserie “Thomas the Tank Engine & Friends” en bleef tot in de jaren 2020 nieuwe muziek uitbrengen, onder meer met producer T-Bone Burnett.

Erkenning en erfenis

Voor zijn bijdrage aan de muziek werd Starr tweemaal opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame: in 1988 als lid van The Beatles en in 2015 als soloartiest. In 2018 werd hij door de Britse koninklijke familie geridderd voor zijn verdiensten voor de muziek. Meer dan zestig jaar na zijn entree bij The Beatles blijft Ringo Starr, ondanks zijn kwetsbare start in het leven, een van de meest geliefde en herkenbare drummers uit de popgeschiedenis.