Russell Mael is vandaag jarig
Russell Craig Mael wordt op 5 oktober 1948 geboren in Los Angeles. Samen met zijn oudere broer Ron vormt hij al meer dan vijftig jaar Sparks, een van de eigenzinnigste duo's uit de popmuziek. Ron speelt keyboard, Russell zingt, met een opvallende falsetstem die de Britse muziekkrant NME ooit omschreef als een mengeling van Marc Bolan en Tiny Tim.
Russell is de zoon van Meyer Mael, grafisch ontwerper en karikaturist, en Miriam Moskowitz, bibliothecaresse. Zijn vader overlijdt als Russell acht jaar is. Na de Palisades High School studeert hij van 1966 tot 1968 theater en film aan de University of California in Los Angeles, waar ook Ron studeert.
Eind jaren zestig beginnen de broers een band onder de naam Halfnelson, waaruit later Sparks voortkomt. In 1973 verhuizen Ron en Russell naar Engeland, waar ze een contract krijgen bij Island Records. Daar volgt de doorbraak. In 1974 verschijnt het album Kimono My House, met als openingsnummer This Town Ain't Big Enough for Both of Us, geschreven door Ron. Producer Muff Winwood zocht samen met de broers in een complete BBC-geluidsbibliotheek naar de juiste geweerschoten voor het nummer. De single staat twee weken op 2 in Groot-Brittannië.
Ook in Nederland slaan Sparks aan. This Town Ain't Big Enough for Both of Us haalt in 1974 plaats 5 in de Nederlandse Top 40. Het album Kimono My House komt tot plaats 10 in de Nederlandse albumlijst, en ook Propaganda (1974) en Indiscreet (1975) halen de lijst.
Sparks staan bekend om hun voortdurende koerswijzigingen. In 1979 werken de broers samen met producer Giorgio Moroder aan het album Nº 1 in Heaven. Ze kiezen voor elektronische discomuziek, en met onder meer Beat the Clock scoren ze opnieuw in Groot-Brittannië. Het album geldt als een belangrijke inspiratiebron voor de elektronische popmuziek die daarna volgde. Artiesten van Joy Division en Duran Duran tot Morrissey en Björk lieten zich door Sparks beïnvloeden.
Sinds eind jaren tachtig nemen de broers hun muziek grotendeels op in Russells eigen thuisstudio, om hun creatieve onafhankelijkheid te bewaren. In 2015 maken ze samen met de band Franz Ferdinand een album onder de naam FFS. 2021 wordt een bijzonder jaar. Regisseur Edgar Wright brengt de documentaire The Sparks Brothers uit, die in januari 2021 in première gaat op het Sundance Film Festival. Datzelfde jaar verschijnt de film Annette van regisseur Leos Carax, waarvoor de broers het verhaal, de liedjes en de muziek maakten. Ze winnen er een César mee, de Franse filmprijs, voor de beste originele filmmuziek.
Na meer dan vijftig jaar zijn Sparks nog altijd productief. In mei 2025 verschijnt Mad!, hun zesentwintigste studioalbum. Het komt binnen op plaats 2 in Groot-Brittannië, de hoogste albumnotering uit hun hele carrière. In oktober 2025 volgt nog de ep Madder!.
Vandaag wordt Russell Mael 78. Al ruim een halve eeuw maakt hij samen met zijn broer Ron muziek. Samen bewijzen ze dat je in de popmuziek nooit te oud bent om jezelf opnieuw uit te vinden.